Vlak voor de zomer reageerden eventprofessionals en het team Event & Project Management nog overwegend positief op de omwentelingen die de coronacrisis met zich meebracht. Maar de voorbije vakantieperiode bood weinig hoopgevende berichten, en dus is het tijd voor een nieuwe stand van zaken. Belangrijkste conclusie: de sector kijkt nog steeds positief vooruit, maar is ook niet te beroerd om zichzelf en de politiek kritisch onder de loep te nemen. "Meer dan ooit hebben we nood aan de frisse, creatieve ideeën van jonge mensen."
Gevraagd naar hoe de zomer op professioneel vlak was, hoeft Dieter Veulemans van brand activation agency CityCubes niet lang na te denken. "Droevig", zegt hij met een intonatie die het midden houdt tussen een lach en een zucht. "We zagen veel stadsfestivals en massa-evenementen als Rock Werchter en Tomorrowland aan onze neus voorbijgaan. Tegelijk mochten we op Smile Safari meer dan 8.000 mensen verwelkomen, wat gezien de situatie een groot succes is."
Veulemans verwacht dat het nieuwe coronavirus een blijver is. Eventbedrijven, -professionals en -opleidingen zullen zich dus moeten aanpassen. "Velen hebben de mond vol van hét vaccin, maar ik denk dat het virus gaat evolueren zoals de griep en dus in meer of mindere mate de rest van ons leven aanwezig zal blijven. Maar net daar liggen voor onze sector de kansen: bedrijven gaan steeds meer op zoek gaan naar specialisten die op een professionele manier mensenmassa's in goede banen kunnen leiden, buffetten kunnen opstellen, desinfectie-apparaten kunnen installeren, noem maar op."
Dat veel eventspelers moeite hebben om het hoofd boven water te houden, komt voor de Creative Partner van CityCubes niet als een verrassing. "De meer klassieke evenementenbureaus hadden het sowieso al niet makkelijk", zegt hij. "Onze branche heeft meer dan ooit nood aan de frisse, creatieve ideeën van jonge mensen. Waarom zouden bijvoorbeeld digitale events, temperatuurtests of evenementen gespreid over meerdere locaties de norm niet kunnen worden? Om zulke dingen goed uit te werken, hebben we nieuw talent nodig. Ik maak graag de vergelijking met de luchthaven van Zaventem na de bomaanslagen: iedereen is intussen gewend geraakt aan de nieuwe veiligheidsmaatregelen. Dat zie ik in onze sector ook gebeuren."
Verschil maken
Wie 'nieuw talent' zegt, denkt meteen aan de eventopleidingen die dat talent moeten afleveren. In het bijzonder is er dan de opleiding Organisatie & Management, met de toonaangevende afstudeerrichting Event & Project Management aan Arteveldehogeschool. Het belangrijkste vraagstuk: hoe blijft de opleiding het verschil maken voor studenten (in spe)? "Bij onze huidige studenten is er vooral bezorgdheid rond de stages", zegt teamleider Frederik Loys. "Maar hoewel ze beperkter qua omvang zijn, zie ik wel nog dagelijks evenementen waarop onze studenten hun waarde kunnen bewijzen. Vandaag zag ik nog een eventkantoor de feestelijke opening van een handelszaak in goede banen leiden."
"Voor evenementen die onze studenten organiseren, is in een covid-aanpak voorzien. Omdat de financiële en veiligheidsrisico's gezien de omstandigheden veel groter zijn, willen we onze studenten niet verplichten om een event effectief te realiseren. Maar om de ervaring zo authentiek mogelijk te benaderen, doorlopen ze wel een volledige voorbereiding, compleet met een reële begroting, een doordacht en concreet marketingcommunicatieplan, draaiboek ... We hopen dat ze hun werk later, als de situatie het weer toelaat, snel kunnen omzetten in de praktijk en studenten zo hun inspanningen beloond zien. Misschien kunnen ze hun concept zelfs verkopen aan een enthousiaste ondernemer."
Flexibeler stagebeleid
Van die ondernemers en sectororganisaties hoort Loys dat ze vanaf volgend voorjaar weer volop stages willen organiseren. "Hun blik richt zich naar de zomer, natuurlijk steeds afhankelijk van de situatie op dat moment", verduidelijkt hij. "Events zullen wellicht ook kleinschaliger zijn. Sowieso gaan we al onze studenten nog meer ondersteunen, onder meer door ons uitgebreide netwerk actief aan te spreken. Ons stagebeleid willen we ook soepel opstellen: we onderzoeken de mogelijkheden om stages ook komend academiejaar in de zomerperiode te laten doorlopen. De sector zal dan opnieuw alle helpende handen kunnen gebruiken. Dit voorjaar hebben we al bewezen dat we flexibel zijn en snel kunnen schakelen."
Ten slotte heeft Loys een duidelijke boodschap voor de politiek. "Onze sector botst op muren, terwijl we professionals zijn én professionals opleiden die op een veilige en verantwoorde manier dingen op poten kunnen zetten. Onze studenten ontwikkelen alle skills om ideeën en concepten te vermarkten, zelfs in deze onzekere tijden. Wij geven kleur aan het leven van mensen, maar we moeten wel die kans krijgen."
Beetje te braaf
Eenzelfde geluid is te horen bij docent Event & Project Management Asger De Loof. Als ondernemer zette hij deze zomer mee zijn schouders onder de zomerbar Gazon, de Green Fields van Tomorrowland in Durbuy en de apero's van Gandtourage. "Omdat we zijn blijven denken en blijven dromen, was het voor ons in zekere zin toch nog een geslaagde zomer", vertelt De Loof. "Om corona te counteren, lanceerden we bijvoorbeeld een kledinglijn van Festival Onder Vrienden en organiseerden we een interactieve wandeling langs bepaalde Gentse kmo's die de deuren hadden moeten sluiten. Zo kregen die toch nog wat exposure."
Komend academiejaar wil De Loof zijn studenten wijzen op het belang van creatief denken, risicoanalyses en good practices. "Het klinkt misschien vreemd, maar ik zie voldoende kansen voor die jongeren. Ze studeren af binnen drie jaar en dan kan de situatie er al veel rooskleuriger uitzien. Bovendien zijn starters iets goedkoper aan te werven dan seniorprofielen, dus vanuit een economisch standpunt hebben ze misschien wel een voorsprong. Dat neemt niet weg dat het de hoogste tijd is voor een perspectief vanuit de overheid, want nu is er te veel onduidelijkheid. Dat elk lokaal bestuur autonoom kan beslissen, is geen goede zaak voor onze sector."
Heruitvinden
"Het is onze drijfveer om mensen te laten genieten, en vanuit die passie moeten we onszelf nu ook een stuk heruitvinden", besluit Dieter Veulemans van CityCubes. "Wat wel nog beter kan, is de stem van onze branche richting de buitenwereld. Onze sector telt zo veel verschillende spelers - van cateraars en licht- en geluidsbedrijven tot wedding planners en het nachtleven - en het brede publiek associeert ons vooral met het spaghettifestijn om de hoek. ACC Belgium is volop werk aan het maken van een breed gedragen vakorganisatie, maar de weg is nog lang. Misschien kunnen we dan ooit bereiken wat bijvoorbeeld het voetbal nu al bereikt heeft. Weet je, onze sector is een beetje te braaf (lacht). We betalen de meeste belastingen van alle Belgische sectoren, maar je hoort ons bijna nooit."
Bouw jij ook mee aan de eventsector van morgen? Schrijf je dan hier meteen in voor Event & Project Management.
Vlaamse Scriptieprijs 2020: studenten Event & Project Management maken bachelorproef met checklist voor events in coronatijden
Studenten Event & Project Management Ellen Baetens, Axelle Timmermans en Lisa Temmerman dingen met hun bachelorproef Covid-19 en de evenementensector mee naar de Vlaamse Scriptieprijs 2020. Oorspronkelijk was het de bedoeling om een eindwerk te maken rond de veiligheid van het Gentse cultuurhuis Vooruit, maar door de coronacrisis gooide het drietal die plannen overboord. In volle lockdown vroegen de studenten liefst 1.665 mensen naar hun ervaringen. Het resultaat is niet alleen een diepgaand onderzoek rond de beleving en verwachtingen van mensen tijdens de pandemie, maar ook een checklist met concrete aanbevelingen om events in (post-)coronatijden te organiseren.
"Ik verwacht dat onze sector de komende tien jaar ingrijpend gaat veranderen", zegt Lisa. "Events worden niet per se kleinschaliger, maar zullen wel meer inzetten op het veiligheidsgevoel van mensen. Ik denk bijvoorbeeld aan temperatuurcontroles aan de ingang. Voor mij moet de branche ook dringend meer overheidssteun krijgen. Mensen hebben publieksevenementen nodig om stoom af te blazen, anders vrees ik voor een vicieuze cirkel die de gezondheidszorg nog meer zal kosten. Andere landen bewijzen trouwens wel dat ze veilig events kunnen laten doorgaan."
De volledige bachelorproef en de checklist kan je hier vinden. De winnaar van de Vlaamse Scriptieprijs 2020 wordt midden december bekendgemaakt.